Tato itu tertulis di lengan kirinya: Hanya yang kuat yang bertahan.
Dia mendapatkannya sebagai siswa baru di sekolah menengah, bertahun-tahun sebelum hidupnya berubah selamanya.
Sungguh ironis.
Aaliyah Gayles kembali ke Las Vegas minggu ini untuk Turnamen Pac-12, seorang pemain bola basket baru untuk California Selatan yang mengenakan baju merah musim ini setelah momen yang paling mengubah hidup.
Dia adalah mantan bintang Spring Valley High yang ditembak 10 kali di lengan dan kaki di sebuah pesta rumah di North Las Vegas pada bulan April. Yang hampir kehilangan nyawanya pada suatu malam musim semi selama akhir pekan Paskah.
Pindah
Dia sekarang telah bergerak, selangkah demi selangkah, tidak pernah melupakan malam yang menentukan itu, namun ingin fokus pada realisasi mimpi yang dia pegang teguh sejak dia masih kecil.
Dia bertekad untuk bermain untuk Trojans. Berkomitmen untuk perjalanan. Melakukan pekerjaan yang panjang, melelahkan, dan terkadang menyakitkan. Harus belajar berjalan lagi. Cara berfungsi dengan cara yang paling dasar.
Rehabilitasinya berlanjut dengan waktu di ruang berat dan latihan menembak, tubuhnya hampir tidak rusak sekarang. Dia menyala ketika berbicara dengan rekan satu timnya tentang layup yang tenggelam.
Sesuatu yang begitu sederhana namun besar dalam dorongannya untuk kembali jauh-jauh hari.
Dia dibebaskan untuk aktivitas pada bulan September dan tujuannya adalah untuk kembali ke lapangan musim depan, bermain game dan berkompetisi dan melakukan semua hal yang membuatnya menjadi point guard McDonald’s All-American.
“Saya tahu ketika pertandingan pertama itu datang, itu akan sedikit menegangkan,” katanya. “Ketika datang ke acara besar, saya mendapatkan beberapa kupu-kupu sampai saya berada dalam alur.
“Seluruh pengalaman ini pasti mengajari saya banyak hal tentang ketangguhan mental. Saya sekarang 10 kali lebih keras dari sebelumnya. Tidak ada yang bisa masuk ke kepalaku sekarang. Itu mengajari saya segalanya.”
Bagaimana permainannya – dia sangat atletis sebagai persiapan yang menonjol – mungkin berubah belum diketahui. Tapi memainkan gaya bola yang berbeda hampir tidak akan menggoyahkan siapa pun dengan tekadnya.
Dia memanfaatkan musim baju merah untuk duduk dan menonton dan belajar dan mencari tahu dalam pikirannya sendiri bagaimana hal-hal dapat bekerja dengannya di lantai. Bagaimana dia bisa menemukan kembali keahlian yang membuatnya menjadi pemain spesial.
Tidak ada hari yang berlalu ketika saya melihat Aaliyah dan saya tidak merasa lebih baik karenanya, kata pelatih Trojans Lindsay Gottlieb, yang timnya kalah dari Oregon State 56-48 pada putaran pertama turnamen konferensi pada Rabu malam. . “Melihatnya setiap hari dan sikap positifnya menginspirasi saya dan seluruh tim.
“Masih ada jalan untuk pergi. Ini adalah pemulihan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Saya tidak punya pengalaman dengan hal seperti itu. Jadi kami hanya mengambilnya hari demi hari.”
Gaya kompetitif Gayles tidak ada habisnya. Selalu begitu. Anda merasa ketika berbicara dengannya bahwa ini bukan masalah apakah dia bisa kembali ke bentuk semula, melainkan kapan. Bahwa tidak ada yang akan menghalangi keinginannya.
Mengapa berhenti sekarang?
“Dia menentang segala rintangan, jadi apa yang membuatmu berpikir dia akan berhenti sekarang?” kata Billy Hemberger, yang melatih Gayles di Spring Valley dan sekarang di Liberty. “Saya tidak tahu apa yang akan terjadi di masa depan, tetapi saya dengan sepenuh hati percaya bahwa dia akan sukses di tingkat universitas.”
Di garasinya, Hemberger memiliki kolase hari-hari Lembah Musim Semi itu, ketika Gayles berlari mondar-mandir di lapangan dengan begitu mudah dan lancar, begitu berbakat, begitu selaras dengan setiap gerakan.
Pada saat-saat itu dia tidak ingin pergi bekerja atau berolahraga atau berurusan dengan kehidupan sehari-hari yang monoton, dia melihat gambar-gambar itu.
Dan kemudian mengirim pesan kepada mantan pemain tertentu.
“Saya hanya mengatakan kepadanya, ‘Terima kasih telah memotivasi saya hari ini,'” kata Hemberger. “Sungguh sebuah inspirasi. Duduk di sini membicarakannya membuatku merinding. Saya sangat senang bahwa dia dan keluarganya dapat benar-benar mengalami kehidupan. Ini akan menjadi tahun-tahun terbaiknya.”
Hanya yang kuat yang bertahan.
Ed Graney adalah pemenang penghargaan kolumnis olahraga Sigma Delta Chi dan dapat dihubungi di egraney@reviewjournal.com. Dia dapat didengar di “The Press Box,” Radio ESPN 100.9 FM dan 1100 AM, dari 7:00 sampai 10:00 Senin sampai Jumat. Mengikuti @edgraney di Twitter.