Pelatih Kevin Kruger secara konsisten menggunakan satu kata untuk menggambarkan penampilan terbaru UNLV melawan Boise State: tidak seperti biasanya.
Pada 11 Januari, Pemberontak menyambut Broncos ke Thomas & Mack Center. UNLV tampaknya memasuki permainan dengan sangat baik, menang melawan tim peringkat New Mexico. The Rebels juga memainkan babak pertama yang kuat dan memimpin dua poin memasuki babak pertama.
Kemudian semuanya berantakan. UNLV menyerah 53 poin di babak kedua dalam perjalanan menuju kekalahan 84-66.
UNLV (16-10, 5-9 Mountain West) mendapat kesempatan lain untuk melawan Boise State (20-6, 10-3) pada hari Minggu pukul 6 sore, saat melakukan perjalanan ke ExtraMile Arena di Boise, Idaho.
Pemberontak berusaha menghindari kekalahan ketiga berturut-turut. Kekalahan juga akan membuat Boise State menjadi tim Mountain West keempat yang menyapu bersih UNLV musim ini, bergabung dengan Fresno State, San Diego State dan San Jose State.
Kruger mengatakan pertemuan sebelumnya dengan Boise State adalah pertama kalinya dia merasa upaya pertahanan Pemberontak tidak memenuhi harapan mereka. Sophomore Keshon Gilbert lebih positif tentang kinerja tim. Ketika ditanya apa yang dia ingat tentang Boise State, dia menjawab hanya dengan dua kata.
“Mereka menang,” katanya.
Pemberontak mungkin kekurangan tenaga untuk pertandingan ulang. Sayap tahun kelima Elijah Parquet dan sayap senior Luis Rodriguez dipertanyakan melawan Broncos.
“Kami hanya berusaha mendapatkan kepercayaan dan keamanan itu kembali,” kata Kruger. “Kami telah membuktikan bahwa kami adalah tim yang bagus ketika kami percaya diri dan memiliki keamanan bahwa hal-hal baik akan terjadi, jadi kami hanya berusaha untuk kembali merasa seperti itu.”
Salah satu pemain yang mungkin sedang berusaha kembali ke performa yang lebih baik adalah senior David Muoka. Pemain tengah setinggi 6 kaki 10 inci itu mencetak empat poin dalam 22 menit saat kedua tim bertemu pada 11 Januari. Dua game kemudian, Muoka keluar dari rotasi hampir seluruhnya, hanya memainkan menit cadangan ketika penyerang senior Victor Iwuakor dalam masalah. .
Tapi Muoka berjuang untuk kembali ke rotasi. Dia adalah salah satu pemain UNLV yang lebih baik melawan San Diego State pada 11 Februari, mencetak 12 poin dalam 5 dari 6 tembakan dengan tiga rebound dan dua steal.
Muoka dihargai dengan start melawan San Jose State dalam pertandingan terbaru UNLV. Dia mencetak delapan poin, meraih empat rebound dan menambahkan satu blok dan mencuri di start pertamanya sejak 14 Januari. Kruger memuji kewaspadaan dan kesiapan Muoka saat dia diperkenalkan kembali ke dalam rotasi.
“Baru-baru ini saya hanya berusaha untuk tetap level sepanjang pertandingan,” kata Muoka. “Saya tidak mencoba untuk menjadi terlalu tinggi, terlalu rendah atau semacamnya. Mainkan saja permainan saya selama 40 menit penuh.”
Kruger tidak mengumumkan apakah Muoka telah berbuat cukup untuk mempertahankan posisinya di masa depan. Pelatih mengatakan pertarungan personel akan menentukan siapa sebagai Pemberontak yang bermain untuk menang dan mencari percikan api sebelum turnamen Mountain West.
Namun, Kruger mengatakan perlindungan pelek Muoka akan dibutuhkan saat melawan Boise State, yang mencetak 34 poin di paint dan mengungguli UNLV 35-31 pada Januari.
Muoka mengatakan penyesuaian yang dilakukan Pemberontak pada skema pertahanan mereka – seperti tidak mengubah setiap bek – akan membantu menempatkan mereka pada posisi yang lebih baik melawan Broncos.
“Kami hanya perlu lebih intens, sejujurnya,” kata Muoka. “Tim tahu bagaimana kami bermain bertahan sekarang. Mereka mencari kami. Kami sudah pernah melawan Boise sekali, jadi kami hanya perlu meningkatkannya ke level lain.”
Hubungi reporter Andy Yamashita di ayamashita@reviewjournal.com. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.