Bruce Cassidy bersikeras dia tidak menyimpan yang ini di saku belakangnya pada bulan September.
Dia tidak yakin sayap kiri William Carrier, pusat Chandler Stephenson dan sayap kanan Phil Kessel akan berfungsi sebagai garis. Dia hanya berpikir itu patut dicoba.
Ksatria Emas menginginkan kehadiran net-front di setiap lini dengan kapten Mark Stone absen. Ini memberi Carrier kesempatan untuk naik dari baris keempat. Stephenson tampak seperti center yang bagus untuk dipasangkan dengannya karena mereka telah bermain bersama dengan baik di giliran sebelumnya.
Cassidy memutuskan untuk melempar dadu dengan grup baru. Sejauh ini sepertinya taruhan yang menang.
Carrier, Stephenson, dan Kessel telah menjadi barisan terbaik Ksatria sejak bersatu pada 27 Januari melawan New York Rangers. Mereka memainkan peran besar dalam empat kemenangan beruntun tim sejak jeda All-Star, dengan Stephenson menyiapkan gol menit-menit terakhir Carrier melawan San Jose Sharks pada hari Kamis di T-Mobile Arena.
“Kami hanya memainkan permainan kami sendiri, dan itu berhasil,” kata Stephenson. “Kami bersenang-senang.”
Tidak mengherankan jika Cassidy tidak memiliki trio Carrier, Stephenson, dan Kessel di benaknya di kamp pelatihan.
Kimia luar biasa Stephenson dengan Stone membuatnya hampir mengunci posisi teratas. Carrier berada di urutan keempat selama hampir seluruh masa jabatan Knights-nya. Kessel, pemenang Piala Stanley dua kali dan salah satu dari 100 pencetak gol terbanyak dalam sejarah NHL, harus menemukan perannya setelah tiba sebagai agen bebas.
Tapi cedera punggung Stone memaksa Cassidy untuk bereksperimen.
Dia ingin menyeimbangkan garis ketika Carrier kembali dari cedera tubuh bagian atas melawan Rangers. Dia juga berpikir musim ofensif terbaik karir Carrier harus menghasilkan lebih banyak waktu bermain, jadi dia menempatkannya dengan Stephenson, salah satu dari Knights ‘All-Stars.
Hasilnya luar biasa.
Carrier telah menjadi pencetak gol terbanyak Knights sejak kembali ke lineup dengan tujuh poin dalam enam pertandingan. Kessel menempati urutan kedua di tim yang sama dengan enam. Stephenson berada di urutan ketiga dengan center Jack Eichel dengan lima.
Menurut situs web Natural Stat Trick, Knights mengungguli lawan 5-2 pada lima lawan lima dalam 56:49 mereka bermain bersama.
“Sepertinya mereka cocok,” kata Cassidy.
Operator memiliki penjelasan sederhana mengapa grup mengklik: kecepatan.
Ketiganya bisa berseluncur dan membuka ruang satu sama lain. Carrier melakukan pekerjaan kotor dengan melakukan pemeriksaan sebelumnya dan mengemudi ke net. Stephenson memegang keping untuk mengulur waktu bagi rekan satu timnya untuk membuka diri. Kessel membaca keduanya dan menggunakan IQ hoki yang memungkinkannya memainkan 1.259 pertandingan NHL.
Ini adalah keseimbangan yang berhasil. Tidak butuh waktu lama bagi grup untuk menyatu, meskipun Carrier mengakui bahwa dia masih terbiasa bermain dengan teman sebaris yang lebih terampil.
“Saya belajar untuk siap untuk setiap (permainan),” katanya. “(Stephenson) bisa melepaskan diri dan, Anda tidak pernah tahu, drop pass mungkin datang. Mereka memiliki visi yang hebat.”
Itu dipajang dari waktu ke waktu melawan Hiu.
Stephenson mendapat rebound dari tembakan Shea Theodore di lingkaran kiri dalam pertandingan 1-1. Tanpa melihat, dia menjentikkan keping itu dengan keras ke Carrier di tepi lipatan. Bek palsu yang tertipu Marc-Edouard Vlasic dan penjaga gawang Kaapo Kahkonen memberi Carrier kandang terbuka lebar untuk menembak.
Carrier melakukan pukulan puck untuk memberi Knights keunggulan 2-1 dengan waktu tersisa 17,2 detik.
Tidak masalah Cassidy tidak membayangkan mereka bersama di bulan September. Mereka memenangkan pertandingan di bulan Februari.
“Bermain dengan Stevie, tidak ada yang pernah saya lawan di masa lalu, tapi dia All-Star,” kata Carrier. “Buka saja dan dia akan mendapatkan permainannya.”
Hubungi Ben Gotz di bgotz@reviewjournal.com. Mengikuti @BenSGotz di Twitter.