Para Ksatria Emas bangun pada Minggu pagi sambil memandang ke bawah ke seluruh Barat.
Kemenangan beruntun lima pertandingan mereka keluar dari jeda All-Star – diakhiri dengan kemenangan mengesankan 5-4 melawan Tampa Bay Lightning pada hari Sabtu – membawa mereka kembali ke posisi pertama di Divisi Pasifik dan Wilayah Barat.
Awal yang panas menyiapkan lari peregangan yang menarik. Ketakutan akan bentrokan kedua berturut-turut dari gambaran play-off harus dihilangkan. Knights unggul sembilan poin atas Calgary, tim pertama di bawah garis potong.
Sisa musim Ksatria adalah tentang memberi diri mereka kesempatan terbaik untuk berlari jauh. Itu tidak akan mudah, tetapi pertunjukan seperti hari Sabtu menunjukkan kemampuan mereka saat semuanya cocok.
“Itu tim yang bagus,” kata pemain bertahan Brayden McNabb setelah mengalahkan Lightning. “Mereka telah memenangkan (Piala Stanley) dua kali dan berada di final piala tahun lalu, dan bagi kami untuk mendapatkan kemenangan, kemenangan besar, dan bermain bagus di periode ketiga seperti yang kami lakukan adalah hal yang besar untuk kepercayaan diri kami. .”
Musim Ksatria terasa seimbang di ujung pisau pada babak pertama.
Mereka hanya tertinggal satu poin dari yang pertama di Divisi Pasifik saat pertandingan dilanjutkan. Mereka juga hanya unggul lima poin dari Flames, yang memiliki satu pertandingan di tangan. Selain itu, kapten Mark Stone absen tanpa batas waktu setelah menjalani operasi punggung.
Lonjakan Ksatria membuat mereka dengan kuat berada di antara pesaing NHL lagi. Pelatih Bruce Cassidy memberi tahu kelompok itu dalam pertemuan baru-baru ini bahwa “sudah waktunya bermain hoki kemenangan.”
Tim merespons, mengungguli lawan 24-9 selama lima pertandingan terakhir sementara hanya tertinggal 12:08.
“Kami lebih tangguh,” kata pemain sayap kanan Jonathan Marchessault. “Kami bermain 60 menit penuh alih-alih kadang-kadang memiliki setengah periode yang ceroboh. Saya pikir upaya kami lebih baik, dan dukungan kami lebih baik daripada unit beranggotakan lima orang di luar sana. Saya pikir kita hanya perlu mempertahankannya.”
Para Ksatria masih akan bertarung selama sisa perjalanan. Los Angeles dan Seattle berada di belakang, dengan Edmonton juga mengintai. Memenangkan gelar divisi ketiga dalam enam tahun atau bahkan memiliki keunggulan home-ice di babak pertama bukanlah jaminan.
Jalan Ksatria juga akan semakin sulit.
Mereka keluar dari istirahat dengan lima pertandingan dalam 14 hari. Mereka memiliki 26 pertandingan dalam 52 hari tersisa di musim reguler.
Kualitas lawan juga semakin meningkat. Ksatria memiliki jadwal tersisa terberat ke-12 di NHL, menurut situs web Tankathon. Seattle, tertinggal dua poin di klasemen, memiliki yang termudah kedua.
Terserah para Ksatria untuk mengatasi ini dan kesulitan lain yang mereka hadapi di sepanjang jalan. Mereka telah membuktikan keberanian mereka dengan melakukan dorongan tanpa Stone dan kiper Logan Thompson, yang dianggap mengalami cedera tubuh bagian bawah dari minggu ke minggu.
Sekarang tentang mempertahankan standar baru yang mereka tetapkan untuk mengakhiri musim. Penyelesaian yang kuat seharusnya membuat Knights berada di posisi yang baik untuk menjalankan lagi di Piala Stanley pertama mereka.
“Kami baru saja istirahat,” kata pemain sayap kiri Brett Howden. “Itu yang dibutuhkan tim kami. … Kami melakukannya dan membangun kepercayaan satu sama lain. Kami hanya ingin terus bermain dengan cara yang sama.”
Hubungi Ben Gotz di bgotz@reviewjournal.com. Mengikuti @BenSGotz di Twitter.