Jon Jones mengatakan dia tidak hanya akan memenangkan gelar kelas berat saat kembali ke kandang setelah lebih dari tiga tahun absen dari kompetisi, tetapi dia akan membuatnya terlihat mudah.
Dia benar.
Jones menjatuhkan Ciryl Gane di menit pembukaan, menempatkannya di kandang dan menguncinya dengan cekikan yang memaksa penyerahan pada 2:04 putaran pembukaan untuk sabuk kosong di acara utama UFC 285 Sabtu malam di T-Mobile arena.
Acara pendamping utama benar-benar mengejutkan saat Alexa Grasso mengalahkan Valentina Shevchenko 6-1 di ronde keempat untuk merebut gelar kelas terbang putri.
Ini adalah kekalahan pertama Shevchenko dengan berat 125 pound dan kekalahan pertamanya di divisi mana pun sejak 2017.
Jones sedikit difavoritkan, tetapi juara kelas berat ringan yang lama tidak pernah berkompetisi di kelas berat. Dia melepaskan sabuknya pada tahun 2020 dan bekerja untuk membangun tubuhnya untuk tantangan menaklukkan kelas berat terbesar organisasi karena dia yakin memenangkan sabuk akan memperkuat statusnya sebagai petarung terhebat dalam sejarah UFC.
“Saya sangat bersemangat,” kata Jones. “Saya sudah lama bekerja untuk ini. Saya terus membaca saya tidak akan pernah kembali, tetapi saya setia pada tujuan dan misi saya.”
Jones mengakhiri wawancara pasca-pertarungannya dengan meniru seekor kambing, seperti dalam GOAT – yang terhebat sepanjang masa.
Gane mendaratkan tendangan ke pangkal paha pada detik-detik pembukaan, dan para petarung bertukar beberapa momen kickboxing yang canggung setelah laga dilanjutkan. Pertarungan berubah menjadi ketidakcocokan segera setelah menyentuh matras.
“Saya sudah bergulat sejak saya berusia 12 tahun,” kata Jones. “Saya merasa lebih kuat dan lebih nyaman di lapangan daripada sebelumnya. Saya sebenarnya merasa sedikit gila karena sudah lama, tetapi begitu saya memegangnya, saya merasa itu adalah pertarungan saya.”
Setelah awal yang lambat di babak pertama dalam perebutan gelar lainnya, Shevchenko mengambil kendali di babak kedua dan tampaknya akan meraih kemenangan lain ketika kesalahan strategis membuatnya kehilangan sabuk yang dia pegang sejak 2018.
Shevchenko melakukan tendangan memutar ke belakang, dan Grasso segera menukik untuk merebut punggungnya, dengan cepat menarik sang juara ke ground dan menguncinya dengan kuncian.
Hanya masalah waktu sampai Shevchenko mengundurkan diri.
“Saya berlatih setiap hari untuk hal itu karena saya tahu dia menyukai tendangan berputar itu,” kata Grasso. “Saya melatihnya dengan sangat, sangat keras, dan saya benar-benar berterima kasih untuk itu.”
Shevchenko yang ramah memberi selamat kepada juara baru sebelum menyarankan dia akan mencari pertandingan ulang segera.
Pertarungan non-gelar yang paling ditunggu-tunggu di kartu berjalan seperti yang diharapkan untuk favorit Bo Nickal yang luar biasa dalam debutnya di UFC.
Nickal, pegulat juara NCAA tiga kali dari Penn State, meningkat menjadi 4-0 sebagai pegulat profesional dengan penyerahan putaran pertama Jamie Pickett.
Itu adalah pertarungan terpanjang dalam karir singkat Nickal, karena Pickett bertahan 2:54 sebelum menyerah pada choke segitiga lengan.
“Aku merasa seperti di rumah sendiri,” kata Nickal. “Saya telah mempersiapkan ini sepanjang hidup saya. Saya merasa seperti dilahirkan dan dibesarkan untuk datang ke sini setiap hari, berlatih dan mendominasi.
“Saya akan menjadi petarung pound-for-pound No. 1 di dunia sebelum saya selesai.”
Juga di kartu utama, Shavkat Rakhmonov tetap tak terkalahkan, menyelamatkan rentetan penyelesaiannya di menit-menit terakhir dengan kiriman telat dari Geoff Neal.
Rakhmonov telah menghentikan 16 lawan dalam karir profesionalnya tetapi muncul di kartu skor untuk pertama kalinya sebelum mengunci dengan kuncian belakang telanjang dan memaksa penyerahan 43 detik sebelum bel terakhir.
Pertarungan diperebutkan di catchweight 175 pound karena Neal datang dengan berat 4 pound melebihi batas kelas welter.
Kelas Ringan Mateusz Gamrot menghentikan lima kemenangan beruntun Jalin Turner dengan keputusan terpisah.
Mantan juara kelas bantam Cody Garbrandt kembali dari absen selama 15 bulan untuk menang untuk kedua kalinya dalam enam pertarungan terakhirnya, mendapatkan keputusan bulat atas Trevin Jones dalam pertarungan kartu pendahuluan.
Garbrandt, seorang warga Las Vegas, mengatakan dia telah menemukan stabilitas dalam kehidupan pribadinya selama dia pergi dan yakin dia siap untuk kembali ke performa terbaiknya. Masalah terbesarnya adalah dagunya, tetapi dia melakukan pertempuran strategis dan mengurangi kerusakan yang dideritanya dari Jones.
Kelas menengah Dricus du Plessis memperpanjang kemenangan beruntunnya menjadi tujuh dengan mendaratkan serangkaian pukulan dan siku di akhir ronde kedua yang membuat tendangan sudut Derek Brunson menyerah.
Kelas welter Irlandia Ian Garry tidak terkalahkan dalam 11 pertarungan, termasuk empat penampilan UFC, dengan KO pada ronde ketiga dari Song Kenan.
Hubungi Adam Hill di ahill@reviewjournal.com. Mengikuti @AdamHillLVRJ di Twitter.