Bagaimana orang memahami sejarah sangat tergantung pada siapa yang menulisnya dan dari perspektif apa.
Calvin Coolidge, presiden ke-30 kita, memiliki apa yang bisa disebut persetujuan mentah dari para sejarawan seperti Arthur Schlesinger Jr. dan Henry Steele Commager, antara lain, diterima. Mereka membuat karikatur Coolidge yang termasuk menyalahkannya atas Depresi Hebat, yang dimulai pada tahun 1929, setahun setelah dia meninggalkan jabatannya. Nyatanya, kebijakan penerusnya, Herbert Hoover dan Franklin Roosevelt-lah yang mengubah kemerosotan ekonomi menjadi bencana 10 tahun.
Sebuah simposium di Perpustakaan Kongres dalam rangka peringatan 100 tahun kenaikan Coolidge ke kursi kepresidenan bertujuan untuk mengubah persepsi itu. Sebagai kerabat keluarga Coolidge, saya termasuk di antara mereka yang diundang untuk berbicara.
Coolidge menurunkan pajak karena dia ingin rakyat “memiliki lebih banyak”. Tapi, sama pentingnya, dia secara radikal mengurangi pengeluaran pemerintah. Dia membawa pisau ke lembaga pemerintah dan percaya bahwa “pemungutan pajak yang tidak mutlak diperlukan, yang tidak diragukan lagi berkontribusi pada kesejahteraan publik, hanyalah jenis pencurian yang dilegalkan. Di bawah Republik ini termasuk penghargaan dari industri kepada mereka yang pantas mendapatkannya.”
Betapa aneh kedengarannya di zaman hukum dan pemerintahan besar kita. Saya berkendara di jalanan kampung halaman saya dan melihat gedung demi gedung federal, beberapa menghabiskan seluruh blok, menampung orang melakukan apa? Pendidikan? Energi? Mengangkut? Apa yang mereka lakukan untuk meningkatkan pemikiran muda dan mendapatkan bahan bakar dengan harga terjangkau? Apa yang dilakukan transit sehubungan dengan penggelinciran kereta Ohio? Sekretaris Transportasi yang Tidak Efektif Pete Buttigieg menyalahkan administrasi Trump atas kecelakaan kereta api. Silakan!
Mantan gubernur Indiana dan presiden Universitas Purdue Mitch Daniels menyebut Coolidge “kontra budaya, disalahpahami, dan disalahartikan oleh para statist.” Statisme di tahun 1920-an (dan lagi hari ini) berkembang pesat. Benito Mussolini memerintah Italia dan percaya bahwa “segala sesuatu ada di dalam negara; tidak ada yang keluar dari negara bagian; tidak ada yang melawan negara.”
Joseph Stalin, kepala Uni Soviet dari tahun 1924 hingga 1953, memulai rangkaian rencana lima tahunnya, yang menyebabkan kelaparan yang dipaksakan. Maka dimulailah serangkaian intervensi negara di semua lapisan masyarakat yang membentang dari Turki hingga Arab Saudi dan termasuk Prancis dan Belgia, seperti dicatat oleh sejarawan Paul Johnson. Coolidge percaya bahwa pemerintah harus menahan diri dari gangguan tersebut karena Konstitusi membatasi mereka.
William Beach, seorang komisaris di Biro Statistik Tenaga Kerja, mengatakan Coolidge adalah “presiden anggaran terbesar dalam sejarah”, mengurangi utang federal hingga seperempat. Hari ini, utang itu adalah $31 triliun dan terus meningkat. Coolidge, belum lagi para pendirinya, akan kecewa dengan kurangnya kontrol diri dan kegagalan pemerintah untuk hidup dalam rekor jumlah pendapatan yang diberikan pembayar pajak ke Washington.
Seperti halnya hari ini, kaum progresif sedang naik daun di tahun 1920-an. Antara tahun 1923 dan 1929, Presiden Coolidge, Menteri Keuangan Andrew Mellon, dan Kongres berulang kali memotong pajak, mengurangi tarif pajak marjinal teratas dari 73 persen pada tahun 1920 ketika Warren Harding menjadi presiden, menjadi 25 persen pada tahun 1925.
Anda tidak bisa mendapatkan lebih banyak kontra-budaya dari ini – dulu atau sekarang.
Mengenai Deklarasi Kemerdekaan pada hari jadinya yang ke-150, Coolidge mengatakan bahwa Deklarasi tersebut pada intinya adalah dokumen “spiritual” yang luar biasa: “Kita tidak dapat terus menikmati hasilnya jika kita mengabaikan dan meninggalkan penyebabnya.”
Dari apa yang kita lihat hari ini, tampaknya kita melakukan hal itu. Apakah menurut kita Amerika dapat lolos dari nasib bangsa lain yang telah mengikuti jalan statisme yang sama, utang nasional yang sangat besar, migrasi yang tidak terkendali, dan pengabaian prinsip moral yang sama dan tidak dapat diubah?
Seperti yang dikatakan Coolidge, “Kecuali jika rakyat, dengan aksi bersatu, bangkit dan mengambil kendali atas pemerintahan mereka, mereka akan menemukan bahwa pemerintah mereka telah menguasai mereka. Kemandirian dan kebebasan akan hilang, dan masyarakat umum akan menemukan dirinya dalam keadaan tunduk pada penggabungan kepentingan yang terorganisir dan mementingkan diri sendiri.”
Pembaca dapat mengirim email ke Cal Thomas di tcaeditors@tribpub.com. Carilah buku terbaru Cal Thomas, “America’s Expiration Date: The Fall of Empires and Superpowers and the Future of the United States.”