Rekan satu timnya di UNLV memanggilnya Proyek karena pekerjaan yang dia butuhkan dalam permainannya. Teman sebaya dan teman golfnya memanggilnya Kitty. Xander Schauffele menjulukinya Quadzilla atau Quadfather karena kakinya yang besar.
Tapi sekarang semua orang bisa memanggil Kurt Kitayama dengan sebutan lain: juara PGA Tour.
Pegolf Las Vegas ini menahan lapangan kelas dunia pada hari Minggu untuk memenangkan Arnold Palmer Invitational, puncak karir profesional yang berliku yang, menurut pengakuannya sendiri, telah membawanya ke setidaknya 10 tur profesional di seluruh dunia.
Tumbuh di Chico, California, dan saat di UNLV satu dekade lalu, tujuannya selalu untuk menang di PGA Tour. Bahkan saat dia bermain di tur pengembangan Asia. Atau di Kanada. Atau di Amerika Latin. Atau di India. Atau di Cina. Atau di Eropa. Atau di tur feri Korn.
Dia belajar tentang dirinya sendiri, permainannya, dan cara menang saat berkeliling dunia dengan ide untuk kembali ke pangkalan di Las Vegas dan memiliki kartu remi PGA Tour. Itu terjadi musim lalu di tahun yang tidak menentu di mana dia melewatkan 12 tembakan dalam 24 pertandingan dimulai.
Tapi ketika dia aktif, dia sangat bagus: kedua Jon Rahm di Meksiko, Schauffele di Skotlandia, dan Rory McIlroy di South Carolina.
Pada hari Minggu, dia mengalahkan siapa saja pegolf di Bay Hill: McIlroy, Scottie Scheffler, Patrick Cantley, Jordan Spieth dan Harris English semuanya memimpin di sembilan bek di beberapa titik. Tapi setelah selesai, itu adalah Kitayama dengan trofi dan kardigan merah Palmer di punggungnya.
Ini adalah kemenangan yang dirayakan oleh rekan-rekannya, yang tertarik pada Kitayama. Terutama mereka yang berlatih bersamanya di Southern Highlands, baik itu Schauffele, Justin Suh, Doug Ghim, Kevin Na, Alison Lee, Jenny Shin atau Tiffany Chan.
Semua orang menamainya sebagai salah satu pemain favorit mereka. Dedikasi Kitayama untuk menjadi lebih baik bisa menjadi alasannya.
“Ketika saya sampai di sekolah saya berjuang, tetapi orang-orang di kursus melihat saya bekerja keras setiap hari, hanya bekerja keras, dan itulah mengapa mereka memberi saya nama panggilan,” katanya tentang The Project moniker kata. Dan dia masih menjadi penggiling sampai hari ini di usia 30 tahun, sama seperti dia di semua tur lainnya.
“Saya pikir hanya dengan menemukan kesuksesan kecil di seluruh dunia dan berhasil di sini, menantang diri saya sendiri, Anda benar-benar mulai percaya pada diri sendiri, bahwa Anda pantas berada di sini,” katanya tentang perbedaan permainannya antara kuliah dan sekarang.
Salah satu faktor lain yang membantunya menjadi yang teratas pada hari Minggu adalah caddy baru Tim Tucker. Kitayama berpisah dengan looper lamanya bulan lalu setelah Pebble Beach dan terhubung dengan Tucker, yang telah berada di dompet untuk semua kemenangan PGA Tour Bryson DeChambeau.
Tucker menjalankan layanan antar-jemput yang sukses untuk mengangkut pegolf ke Bandon Dunes Resort di Oregon, tempat saudara laki-laki Kitayama menjadi caddy. Koneksi dibuat, dan Tucker sekarang menjadi suami Kitayama.
“Dia memiliki banyak pengetahuan,” kata Kitayama tentang Tucker. “Saya mencoba minum sebanyak yang saya bisa tanpa membebani. Dia sangat membantu. Kami mencoba hal-hal baru di lapangan. Jika berhasil, kami tetap menggunakannya. Jika tidak, kami akan langsung membuangnya. Jadi itu bagus.”
Pemberontak layak mendapat kehormatan
Pemain UNLV Veronica Joels dan Caden Fioroni dinobatkan sebagai pegolf Mountain West Conference minggu ini setelah beberapa permainan bintang.
Joels, seorang super senior, memenangkan kehormatan untuk pertama kalinya dalam karirnya setelah menyelesaikan musim terbaik 4-under di Westbrook Invitational, di mana dia berada di urutan kedelapan. Fioroni, seorang junior, mendapatkan kehormatan untuk ketiga kalinya setelah finis kelima di Southern Highlands Collegiate, di mana dia finis 8 under.
Greg Robertson meliput golf untuk Review-Journal. Hubungi dia di grobertson@reviewjournal.com.