Pembalap Red Bull Max Verstappen jauh di depan musim lalu sehingga mengejar juara Formula Satu mungkin terasa seperti mendaki gunung.
Jadi itulah yang dilakukan pembalap Ferrari Charles Leclerc untuk mempersiapkan diri menghadapi tantangan, yang dimulai pada pembukaan musim Grand Prix Bahrain pada hari Minggu.
Pembalap berusia 25 tahun dari Monaco itu menuju ke Dolomites Italia untuk beberapa “pelatihan ekstrem” yang membuatnya “terisi penuh dan siap” untuk celah lain di Verstappen, mantan rival karting juniornya.
Dan sementara Lewis Hamilton telah lama menjadi perfeksionis dalam hal kebugaran fisik, kali ini veteran Mercedes itu mencoba sesuatu yang baru: seminggu mengamati paus Antartika.
“Musim dinginnya luar biasa, luar biasa, puncaknya adalah Antartika untuk melihat paus,” kata pria berusia 38 tahun itu. “Yang pasti, jika ada yang punya kesempatan untuk pergi, berkemaslah hangat. Tapi sebaliknya (itu) cukup spektakuler.”
Apakah itu membuat perbedaan ketika menghentikan Verstappen masih harus dilihat, dan jika pengujian pramusim adalah sesuatu yang harus dilakukan, itu mungkin tidak.
Verstappen menilai RB19 miliknya bisa lebih baik dari tahun lalu.
“Secara keseluruhan, saya pikir ini jelas merupakan peningkatan dari tahun lalu,” katanya saat tes. “Banyak hari positif bagi saya.”
Ferrari akan berharap segalanya membaik di bawah kepemimpinan baru.
Orang Prancis Frédéric Vasseur menggantikan kepala tim, Mattia Binotto dari Italia, yang hubungannya dengan Leclerc menjadi semakin tegang.
TERKAIT: Formula 1 akan datang ke Las Vegas
Leclerc membuka tahun 2022 dengan dua kemenangan dalam tiga balapan dan siap menantang Verstappen. Tapi dia finis hampir 150 poin di belakang, tanpa kemenangan sejak Juli dan baru saja finis kedua secara keseluruhan.
“Apa yang diharapkan dari Fred? Ini masih sangat awal, tapi yang bisa saya katakan adalah sangat mengesankan betapa cepatnya dia (menyatu) ke dalam tim,” kata Leclerc, yang bekerja dengan Vasseur di Sauber. “Dia langsung merasa nyaman dan memahami tim seperti Ferrari.”
Tanpa mengkritik Binotto, dia merujuk pada perlunya perubahan.
“Dia benar-benar pandai menempatkan semua orang pada situasi yang tepat untuk mengeluarkan yang terbaik dari orang-orang,” kata Leclerc yang berusia 25 tahun. “Saya pikir itu akan menjadi nilai tambah yang besar.”
Mengemudi Binotto menyebabkan urutan tim yang buruk, pit stop yang gagal, dan panggilan strategi aneh yang mengorbankan kemenangan Leclerc. Ini menyebabkan konflik di tim paling terkenal F1 dan menyebabkan kepergian Binotto.
Hubungan Hamilton dengan Mercedes tetap kuat saat dia menegosiasikan kontrak baru dan dengan prinsipal tim Toto Wolff berjanji akan memberinya mobil pemenang.
Hamilton adalah pemegang rekor F1 dengan 103 kemenangan, namun tidak memenangkan satu balapan pun tahun lalu dan kini juga harus mengalahkan rekan setimnya George Russell.
Russell mengejutkan banyak pengamat di musim pertamanya bersama Mercedes dengan finis di depan Hamilton di klasemen. Russell berada di urutan keempat, dibandingkan dengan Hamilton keenam, dan memenangkan satu-satunya balapan tim.
“Setiap poin dalam karir saya selalu saya yakini,” kata Russell.
Ditanya tentang rivalnya, Verstappen sangat singkat.
“Lebih penting bagi kami untuk fokus pada diri kami sendiri,” kata Verstappen, yang memenangkan rekor 15 balapan tahun lalu untuk menambah rekor karirnya menjadi 35.
Pemain Belanda berusia 25 tahun itu sudah berada di urutan keenam sepanjang masa untuk kemenangan. Mendiang Ayrton Senna yang hebat di F1 berada di urutan kelima dengan 41 kemenangan dan masih dalam jangkauan musim ini.
Red Bull akan memulai dengan lebih ramping dan lebih ringan dari tahun lalu dan, Verstappen berharap, tanpa masalah reliabilitas.
“Masalah terbesar yang kami hadapi tahun lalu adalah mobilnya sangat kelebihan berat badan, jadi pada awalnya mobil sangat malas dan tidak bisa masuk,” kata Verstappen. “Tahun ini hanya kelanjutan, tapi juga hal-hal yang kami temukan dan kenakan pada mobil yang jelas lebih baik.”
Tahun lalu berlalu dengan cepat untuk Verstappen sampai beberapa ketegangan merayap menjelang akhir. Rekan setimnya Sergio Perez tidak senang Verstappen tidak membiarkannya lolos di Brasil ketika Perez bertarung melawan Leclerc untuk memperebutkan tempat kedua di kejuaraan.
Angkat bicara
Hamilton akan terus berbicara tentang keadilan sosial dan ras, hak asasi manusia, dan masalah lain yang dekat dengan hatinya.
Badan pengatur olahraga motor FIA memperbarui Kode Olahraga Internasional pada bulan Desember untuk meminta izin tertulis sebelumnya bagi pengemudi untuk membuat atau menampilkan “pernyataan atau komentar politik, agama dan pribadi” selama akhir pekan balapan.
Penindasan kebebasan berbicara dikutuk oleh sebagian besar manajer. Hal ini menyebabkan kepala eksekutif F1 Stefano Domenicali mengatakan pembalap tidak akan dibungkam dan mendorong FIA untuk mundur dengan mengatakan pembalap bebas untuk mengekspresikan diri mereka di luar kompetisi di platform mereka sendiri atau dalam wawancara media untuk menekan, dan ketika ada pertanyaan ditanyakan langsung pada konferensi pers.
Tapi FIA menegaskan olahraga harus tetap netral, dan kemungkinan sanksi berkisar dari denda, penurunan grid, penalti waktu atau – dalam kasus terburuk – skorsing.
Hamilton yakin Mercedes dan F1 tidak akan mengecewakan dirinya dan pembalap lain.
“Saya tahu tim terus berkomunikasi dengan FIA dan sangat positif melihat Stefano (Domenicali) dan Formula Satu meningkatkan dan mendukung kami,” kata Hamilton, satu-satunya pembalap kulit hitam di F1.
Baru dan lama
Fernando Alonso masih yakin dengan kemampuannya untuk merebut gelar juara dunia ketiga, meski sudah berusia 41 tahun. Dia bergabung dengan Aston Martin setelah berpisah dengan Alpine dan pembalap Spanyol itu menyukai apa yang dia lihat sejauh ini.
“Di Aston Martin pasti ada energi ini dan berusaha menjadi penantang masa depan,” katanya. “Pabrik baru yang datang bersama akan siap, terowongan angin baru, banyak investasi. Mereka terlihat sangat bagus.”
Wajah baru
Oscar Piastri (McLaren) Australia berusia 21 tahun, Logan Sargeant Amerika berusia 22 tahun, dan Nyck De Vries (AlphaTauri) adalah wajah-wajah baru.
De Vries membalap sekali musim lalu dan terkesan dengan tempat kesembilan di Grand Prix Italia ketika dia menggantikan Alex Albon ketika dia menderita radang usus buntu.
“Saya mendapat kesempatan untuk mewujudkan impian saya,” kata De Vries yang berusia 28 tahun.
Juara F2 Felipe Drugovich dapat menggantikan Lance Stroll untuk Aston Martin di Bahrain jika Stroll tidak pulih dari cedera pergelangan tangan akibat kecelakaan sepeda.
Ada juga desas-desus bahwa Aston Martin mungkin mengingat Sebastian Vettel sebagai satu kali. Juara F1 empat kali itu pensiun musim lalu.
Alonso dan Vettel – mantan rival gelar di tim yang sama – akan menambah bumbu, meski hanya untuk satu balapan.