San Diego State tampak dalam kesulitan Sabtu, tertinggal 11 poin di babak pertama. Kemudian pertahanan suku Aztec mengambil alih.
Suku Aztec menahan Utah State tanpa gol lapangan selama hampir sembilan menit, membalikkan keadaan permainan saat No. 20 San Diego State bangkit untuk menang 62-57 dan memenangkan turnamen Mountain West.
Suku Aztec (27-6) mengklaim gelar turnamen ketujuh rekor Mountain West mereka dan kedua dalam tiga tahun. Itu juga merupakan penampilan ke-15 rekor konferensi mereka dalam permainan gelar.
Negara Bagian San Diego memenangkan tawaran konferensi untuk Turnamen NCAA, meskipun tidak pernah ada keraguan suku Aztec akan dipilih. Jenis benih apa yang diterima San Diego State masih harus dilihat.
“Saya pikir kami adalah unggulan empat, tetapi kami akan melihat apa itu,” kata pelatih San Diego State Brian Dutcher. “Jumlah kami besar. Kepercayaan diri kami sangat bagus.”
Negara Bagian Utah (26-8) juga memperkirakan akan mengikuti turnamen ketika seleksi diumumkan hari Minggu.
Ini adalah keempat kalinya dalam lima tahun terakhir tim bermain di pertandingan kejuaraan Mountain West. Negara Bagian Utah memenangkan pertandingan gelar 2019 dan 2020, dan Negara Bagian San Diego pulang dengan trofi 2021. Boise State untuk sementara mengakhiri monopoli musim lalu dengan mengalahkan suku Aztec 53-52.
“Saya pikir ini lebih merupakan persaingan rasa hormat daripada kebencian atau permusuhan,” kata Steven Ashworth, penjaga Negara Bagian Utah. “Saya pikir itulah yang terjadi ketika Anda memiliki dua program terbaik di liga selama lebih dari lima tahun. Kami bangga dengan apa yang kami bangun sebagai budaya Aggie. Tentu saja mereka memiliki budaya dan sejarah yang luar biasa di Gunung Barat ini.”
Tidak ada tim yang menembak dengan baik, dengan San Diego State membuat 33,3 persen tembakannya dibandingkan dengan 37,1 persen untuk Aggies. Poin Utah State adalah musim terendah.
“Kami sangat senang menang hari ini,” kata Dutcher. “Saya memberi tahu orang-orang di awal tahun bahwa kami adalah salah satu dari sedikit tim ketika tembakan tidak masuk, kami masih bisa menemukan cara untuk menang. Kita bisa bertahan di sana dan membuat permainan yang cukup untuk memenangkan pertandingan.”
Turnamen MVP Matt Bradley mencetak 16 poin untuk San Diego State, dan Jaedon LeDee memiliki 13 poin dan 10 rebound. Setengah dari rebound LeDee terjadi di ujung ofensif.
“Ketika dia mendapatkan bola, dia menjadi ancaman,” kata Bradley. “Dia membuat tim kami jauh lebih berbahaya.”
Untuk Negara Bagian Utah, Ashworth mencetak 13 poin dan Trevin Dorius 12.
Aggies tampil panas di awal, berlari 12-2 di babak pertama untuk memimpin 26-15 dengan waktu tersisa 6:57, tetapi kemudian menjadi dingin. Mereka tidak berhasil membuat gol lapangan lagi sampai 1:43 memasuki babak kedua, tetapi entah bagaimana tidak tertinggal selama peregangan itu.
Tapi Aztec nyaris, akhirnya bolak-balik dengan Negara Bagian Utah di babak kedua. Negara Bagian San Diego nyaris menutup permainan dengan memimpin 53-46 dengan waktu tersisa 3:03, tetapi Aggies kembali ke selisih tiga poin dengan sisa waktu 48 detik dan dua poin dengan waktu tersisa 30,3 detik.
Negara Bagian San Diego menutup permainan di garis lemparan bebas dengan membuat 9 dari 10 tembakan busuk dalam 43 detik terakhir.
The Aggies memasuki permainan dengan peringkat keempat secara nasional dalam persentase 3 poin pada 40,1, tetapi berjuang keras melawan pertahanan atletik San Diego State yang panjang. Negara Bagian Utah hanya membuat 4 dari 24 percobaan lemparan 3 poin.