Kota Pullman, Washington terletak di sudut tenggara negara bagian dan merupakan rumah bagi kampus Washington State – dan sekitar 32.827 orang.
“Sangat sulit untuk merekrut ke kota kecil,” kata penyerang senior Cougars Ula Motuga. “Ini bukan kota yang paling glamor dan glamor.”
Tapi ini adalah kota juara.
Juara bola basket putri Pac-12 untuk pertama kalinya.
Unggulan ketujuh Cougars memenangkan gelar turnamen konferensi pertama dalam sejarah program dengan kemenangan 65-61 atas unggulan kelima UCLA pada hari Minggu di Michelob Ultra Arena. Terlebih lagi, kejuaraan tersebut mewakili yang pertama untuk program bola basket Washington State – dan gelar konferensi pertama untuk program wanita mana pun yang diwakili oleh Cougars.
“Saya tidak pernah berpikir kami bisa melakukannya. “Saya tidak berpikir bahkan ketika saya mengambil pekerjaan itu, saya pikir itu mungkin di liga semacam ini dan para pelatih dan atlet semacam ini akan melawan kami,” kata pelatih Washington State Kamie Ethridge. “Ini adalah bukti ‘Segalanya mungkin’. … Jika Anda mendapatkan orang yang tepat yang percaya dan bekerja serta berkomitmen satu sama lain, Anda dapat mencapai hal-hal menakjubkan bersama.”
Program Negara Bagian Washington termasuk yang terburuk di Power Five, diakhiri dengan rekor kekalahan dalam 30 dari 36 musim sebelum kedatangan Ethridge pada 2018-19. Namun klubnya telah lolos ke Turnamen NCAA dalam tiga musim berturut-turut dan akan bersaing untuk meraih kemenangan turnamen pertama program tersebut bulan ini.
Ethridge, mantan pelatih kepala asosiasi Kansas State selama 18 tahun, menekankan perekrutan internasional – dan sembilan dari 13 pemain Washington State berasal dari luar negeri. Seperti penjaga asli dan junior Selandia Baru Charlisse Leger-Walker, yang mencetak 23 poin dan tujuh rebound melawan Bruins dan dinobatkan sebagai pemain paling menonjol di turnamen itu.
Atau center senior Bella Murekatete, penduduk asli Rwanda yang mencetak 21 poin dan merupakan penerima penghargaan semua turnamen.
“Ini adalah pekerjaan yang sangat sulit,” kata pelatih Bruins Cori Close, “dan apa yang dilakukan (Ethridge) secara kreatif dan dilakukan dengan benar-benar berkomitmen pada perekrutan internasional dan kemudian memainkan gaya yang benar-benar menguntungkan pemain ber-IQ tinggi mereka. Saya pikir stafnya mengerti pemain yang cocok dengan apa yang mereka coba lakukan.”
Untuk poin Close, Cougars (23-10) menggunakan merek pelanggaran metodis, mengandalkan pergerakan bola, pergerakan pemain, dan pada dasarnya pengaturan layar suara untuk mencetak poin. Mereka membangun keunggulan 32-28 pada babak pertama dan tidak tertinggal lebih dari dua penguasaan bola di babak kedua, memungkinkan Leger-Walker dan Murekatete menutup dengan menyatukan 12 poin terakhir mereka.
Hanya unggulan kesembilan Auburn pada tahun 1997 yang memenangkan kejuaraan konferensi sebagai unggulan yang lebih rendah dari Cougars, yang finis 9-9 dalam permainan liga dan kemudian mengalahkan California, No. 3 Utah, No. 20 Colorado dan No. 19 Bruins mengalahkan mahkota Pac-12 mereka.
“Untuk naik ke sana, untuk memotong jaring, untuk benar-benar menyadari bahwa kami adalah juara, itu adalah proses yang luar biasa,” kata Leger-Walker, dengan topi juara yang dimiringkan ke belakang di kepalanya.
“Kemenangan ini, kejuaraan ini, sangat berarti bagi banyak orang.”
Charisma Osborne mencetak 19 untuk memimpin UCLA (25-9).
Hubungi Sam Gordon di sgordon@reviewjournal.com. Mengikuti @BySamGordon di Twitter.