Patricia Lee tidak yakin apakah sekolah hukum adalah sesuatu yang bisa dia lakukan. Sampai Rosa Parks menyuruhnya melakukannya.
“Hanya itu yang diperlukan, karena ketika Rosa Parks menyuruh Anda pergi ke sekolah hukum, Anda pergi ke sekolah hukum,” kata Lee, yang ditunjuk pada November untuk menjabat sebagai wanita kulit hitam dan Amerika Asia pertama di Mahkamah Agung Nevada. lebih dari 20 tahun setelah mendapatkan gelar sarjana hukumnya, ikon hak-hak sipil mendesaknya untuk mengikuti.
Lee bekerja sebagai pengacara litigasi sipil di Las Vegas selama dua dekade sambil juga menangani banyak kasus pro bono dengan Pusat Bantuan Hukum Nevada Selatan. Setelah tumbuh dalam kemiskinan dan mengalami tunawisma, menjadi mitra wanita kulit hitam pertama di perusahaannya dan mendobrak hambatan di pengadilan tertinggi negara bagian, Lee mengatakan bahwa dia ingin menjadi panutan bagi orang lain dalam komunitas hukum.
“Saya akan bekerja sangat keras untuk memastikan bahwa saya membiarkan pintu terbuka lebar untuk orang berikutnya yang ingin masuk yang mungkin terlihat seperti saya, yang mungkin memiliki latar belakang yang mirip dengan saya,” kata Lee kepada Review-Journal. . “Saya tahu penunjukan ini jauh lebih besar daripada hanya saya.”
Mantan Ketua Mahkamah Agung Nevada Michael Douglas, yang merupakan hakim kulit hitam pertama di pengadilan, mengatakan penunjukan Lee akan menjadi contoh bagi anak-anak di komunitas minoritas yang sekarang dapat membayangkan diri mereka berada di posisinya.
Douglas diangkat ke pengadilan pada tahun 2004 dan memenangkan tiga pemilihan untuk mempertahankan kursinya. Dia mengatakan bahwa penunjukan Lee menunjukkan bahwa pengabdian Douglas di pengadilan “bukan hanya satu kali”.
“Pintunya terbuka,” katanya. “Itu dibuka dengan pengangkatannya.”
Setelah lulus dari University of Southern California pada tahun 1997, Lee bekerja di California Science Center dalam sebuah proyek untuk mendirikan pusat komunitas untuk menyediakan akses komputer bagi anak-anak di kota tersebut. Pusat komunitas ini dinamai Rosa Parks, yang bekerja dengan pusat sains dan bertemu Lee saat lulusan baru itu berdebat apakah akan pergi ke sekolah hukum.
Lee mengatakan Parks mengubah lintasan hidupnya dengan menaruh minat padanya dan mendorongnya untuk mengejar gelar sarjana hukum. Dia menghadiri Sekolah Hukum Universitas George Washington dan lulus pada tahun 2002 sebelum direkrut untuk bergabung dengan Firma Hukum Hutchison & Steffen di Las Vegas.
Dia pikir dia akan bekerja di Las Vegas selama beberapa tahun dan kemudian kembali ke keluarganya di California. Sebaliknya, Lee bertemu suaminya, memulai sebuah keluarga dan telah bekerja di firma yang sama sejak sekolah hukum.
Lee telah membuat titik dalam karirnya untuk menangani beberapa kasus pro bono melalui Pusat Bantuan Hukum Nevada Selatan, sebuah organisasi nirlaba yang menyediakan layanan hukum bagi orang-orang dalam kasus perdata. Ketika dia mengajukan lamarannya ke Komisi Seleksi Yudisial Nevada, yang merekomendasikan kandidat yudisial kepada gubernur, Lee menyoroti pekerjaan pro bono sebagai puncak kariernya.
Barbara Buckley, direktur eksekutif Pusat Bantuan Hukum Nevada Selatan, mengatakan meskipun organisasi tersebut memiliki staf pengacara, mereka harus bermitra dengan pengacara swasta seperti Lee untuk memenuhi kebutuhan akan layanan hukum. Meskipun tidak banyak pengacara swasta yang menjadi sukarelawan untuk kasus pro bono, Buckley mengatakan Lee adalah salah satu pengacara yang paling terlibat dalam organisasi tersebut.
Setelah bekerja dengan Lee selama hampir 15 tahun, Buckley mengatakan dia tidak terkejut Lee berhasil sampai ke pengadilan tertinggi negara bagian. Buckley, yang menjadi pembicara wanita pertama di Badan Legislatif Nevada pada 2007, mengatakan penunjukan Lee memecahkan hambatan lain.
“Aku merindukan hari ketika kita tidak memiliki yang pertama lagi,” katanya. “Ketika kita bahkan tidak mengomentari jenis kelamin, ras, etnis, karena sudah menjadi hal yang lumrah bahwa pemimpin mewakili masyarakat yang mereka layani. Tapi kita masih belum sampai.”
Lee lahir di Jeonju, Korea Selatan dari ibu dan ayah Korea di Angkatan Udara AS. Keluarganya pindah ke Lomec, California ketika Lee masih kecil, tetapi ayahnya meninggalkan keluarganya beberapa tahun kemudian karena dia berjuang melawan penyalahgunaan zat.
Ketika dia masih berusia delapan tahun, Lee memiliki tanggung jawab untuk bergerak melalui formulir pemerintah yang sulit dipahami oleh ibunya, untuk mengajukan kupon makanan dan bantuan pemerintah untuk keluarga.
Keluarganya terkadang kehilangan tempat tinggal. Pada usia 15, Lee meninggalkan rumah ibunya karena ayah tirinya yang kasar, dan dia berselancar di sofa dan tinggal bersama teman-temannya sampai dia bisa menyelesaikan sekolah menengah.
“Saya berjanji di usia muda bahwa keluarga masa depan saya, seperti apa pun bentuknya, akan memiliki stabilitas. Itu tidak termasuk bangun untuk kecoak merayap di atas tempat tidur kami dan pemberitahuan penggusuran di pintu, ”tulis Lee dalam permohonannya ke Komisi Seleksi Yudisial Nevada.
Lee mengatakan lamarannya ke komisi tersebut adalah pertama kalinya dia berbicara secara terbuka tentang masa kecilnya. Meskipun menulis lamaran membuatnya rentan, Lee mengatakan dia ingin menginspirasi orang lain untuk bertahan dalam menghadapi keadaan yang mengerikan.
“Saya tahu bahwa ada begitu banyak anak muda dan orang dewasa muda yang memiliki perjuangan yang sama dan telah mengalami hal yang sama, dan saya hanya ingin memberi tahu mereka bahwa jika Anda membiarkan keadaan mengalahkan Anda, maka Anda telah kalah,” katanya. dikatakan. “Kamu harus sukses terlepas dari keadaanmu.”
Versi sebelumnya dari cerita ini salah menyebut nama Pusat Bantuan Hukum Nevada Selatan.
Hubungi Katelyn Newberg di knowberg@reviewjournal.com atau 702-383-0240. Mengikuti @k_newberg di Twitter.