UNLV membutuhkan keajaiban.
Tertinggal satu poin dengan delapan detik tersisa Jumat, Pemberontak mendapatkan satu dalam bentuk penjaga tingkat dua yang jarang digunakan Jackie Johnson III untuk meraih kemenangan 54-53 atas Angkatan Udara di Thomas & Mack Center.
Yang harus dilakukan Angkatan Udara untuk mengutuk UNLV menjadi kekalahan keempat berturut-turut ada di bola. Sophomore Falcons Ethan Taylor mencoba melakukan lob bola melewati Rebels, yang mendorong jalur ke rekan setimnya.
Alih-alih, Johnson – melakukan peniruan terbaiknya sebagai bek bertahan dalam perlindungan – melompat cukup tinggi untuk mengambil umpan dari udara. Dia menyerang pertahanan Angkatan Udara yang berebut sebelum menendang bola ke mahasiswa tingkat dua Keshon Gilbert di pojok kanan, yang mendorong baseline untuk melakukan layup yang sulit di antara dua bek Falcons.
Gilbert ketinggalan. Tapi dorongannya membebaskan penjaga tahun kelima UNLV EJ Harkless untuk layup mudah dengan 1,8 detik tersisa.
“Masukkan saja bolanya ke dalam lubang, ambillah,” kata Harkless. “Siapa pun yang lebih menginginkannya (akan mendapatkan bola) pada saat itu. Kami mengalahkan setengah musim karena kami tidak mengunci tetapi kebetulan gagal. Mereka tidak membungkam kami, dan kami mendapat kemenangan dari itu.”
UNLV (17-11, 6-10 Mountain West) mengakhiri tiga kekalahan beruntunnya dengan kemenangan atas Angkatan Udara (14-16, 5-12). Harkless memimpin semua pencetak gol dengan 23 poin, sementara senior center David Muoka menambahkan tujuh poin dan pemain sayap kedua Shane Nowell mencetak enam poin. Johnson plus-14 dalam 19 menit, memimpin semua pemain meski hanya mencetak tiga poin dalam 1 dari 6 tembakan.
Itu adalah pertandingan dengan skor terendah UNLV musim ini, tetapi Pemberontak juga meningkat menjadi 15-0 saat menahan lawan menjadi 72 poin atau kurang. UNLV telah mengalahkan Angkatan Udara dalam tujuh dari delapan pertemuan terakhir antar tim.
“Sangat bangga dengan mereka,” kata pelatih UNLV Kevin Kruger. “Tidak bisa lebih bahagia bagi mereka untuk mendapatkan seseorang untuk mencapai arah kita, yang rasanya seperti kita telah berada di sisi yang salah akhir-akhir ini.”
UNLV melewatkan pertandingan kedua berturut-turut dengan senior Luis Rodriguez dan sayap tahun kelima Elijah Parquet masih cedera.
Hawks memanfaatkan keamanan bola yang buruk dari Pemberontak sejak dini. UNLV melakukan 12 pergantian babak pertama yang mengubah Angkatan Udara menjadi 13 poin meski hanya menembak 36 persen dari lantai sebelum turun minum. Harkless menyumbang lima turnover, dan Pemberontak tertinggal satu poin pada babak pertama.
Tidak ada tim yang memanfaatkan kesempatan untuk mengendalikan permainan sejak jeda. UNLV dan Angkatan Udara masing-masing mencetak empat poin selama sembilan menit pertama babak kedua.
The Rebels menembak 38,7 persen dalam 20 menit terakhir dan melakukan 0-untuk-9 dari 3. Satu-satunya pelanggaran mereka datang dari Harkless, yang mencetak 19 poin di babak kedua. Dia melakukan 7 dari 9 tembakan di dalam garis 3 poin, termasuk putback yang memenangkan pertandingan.
“Ini adalah salah satu permainan terberat yang pernah saya mainkan di level mana pun di sekolah mana pun yang pernah saya ikuti,” kata Harkless. “Hanya untuk melakukannya dengan orang-orang ini ketika kami paling tertantang tahun ini. Itu berbicara banyak tentang karakter kita. Itu adalah tim yang hebat dan solid yang berjuang untuk setiap permainan, dan itu adalah pertandingan pertama kami yang kami tarik keluar, digiling.”
Hubungi reporter Andy Yamashita di Twitter di ayamashita@reviewjournal.com. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.