Pelatih Southern Utah, Todd Simon, kembali ke Las Vegas minggu ini untuk mencoba menambahkan baris lain yang sulit dipahami ke dalam resume pencapaian yang terus berkembang di sekolah kecil Cedar City.
Tiga kemenangan dalam tiga hari di Turnamen WAC di Orleans Arena akan memberi Thunderbirds perjalanan kedua mereka ke Turnamen NCAA dan yang pertama sejak 2001. Perjalanan itu dimulai dengan perempat final melawan Utah Tech pada Kamis pukul 20:30.
“Ini semacam hal terakhir dalam daftar periksa kami,” kata Simon, 42, yang sudah tujuh tahun bekerja. “Kami memiliki dua musim kemenangan dalam 18 tahun, dan sekarang kami memiliki tiga musim berturut-turut dengan 20 kemenangan dan kami telah memenangkan gelar musim reguler. Kami telah melakukan segalanya kecuali mencapai turnamen itu, jadi itu hal yang besar bagi kami. Ini akan menjadi tonggak sejarah yang besar.”
Sementara tempat berlabuh NCAA akan menjadi pengalaman baru bagi Simon, menang sudah menjadi rutinitas. Utah Selatan peringkat ketiga (20-11), di musim WAC pertamanya, adalah salah satu dari hanya lima sekolah di Barat dengan 20 kemenangan di masing-masing dari tiga musim terakhir. Selama menjadi asisten dan kemudian menjadi pelatih kepala di Findlay Prep, tim Simon memenangkan lebih dari 95 persen permainan mereka dan menjadi tim teratas di negara itu dalam empat kesempatan.
Dia kemudian pindah ke staf Dave Rice di UNLV dan ditunjuk sebagai pelatih sementara saat Rice dipecat selama musim 2015-16. Pemberontak pergi 56-43 selama waktunya sebagai staf, dan upaya perekrutannya membantu mendaratkan beberapa pemain bintang. Namun, sekolah tersebut memutuskan untuk pindah dari Rice dan stafnya.
“Sangat mengecewakan bahwa kami tidak bisa membalikkan keadaan,” kata Simon. “Bukan secara pribadi, tapi untuk Dave. Kami tidak bisa melakukannya dengan cukup cepat. Saya pikir tahun-tahun itu mungkin bertahan dalam ujian waktu sedikit lebih baik sekarang. Saya bangga melihat ke belakang sekarang, tetapi itu adalah pengalaman belajar. Anak-anak saya lahir di Las Vegas. Saya suka Las Vegas, jadi saya tidak melihatnya secara negatif sama sekali.”
Simon dengan cepat mengambil kendali programnya sendiri di Southern Utah, meskipun program itu tidak berhasil dibangun. Setelah memenangkan enam pertandingan di tahun pertamanya, dia membawa Thunderbirds ke tempat yang aman di tahun ketiga dan kemudian mengamankan kampanye kemenangan di 2019-20.
Saat itulah pertunjukan dimulai. Simon pergi 20-4 di musim 2020-21 yang terkena dampak COVID dan memenangkan penghargaan pelatih nasional Jim Phelan tahun ini.
“Saya pikir yang keren adalah orang-orang mengerti dari mana kami berasal dan apa yang kami bangun,” katanya tentang menghormati sesama pelatih. “Saya pikir orang melihat bahwa itu bukan pekerjaan mudah. Sangat menyenangkan melihat tingkat rasa hormat atas apa yang kami lakukan di tingkat nasional.”
Dia melakukannya dengan satu-satunya cara yang benar-benar dia ketahui, melalui kerja keras dan membangun hubungan. Ini sangat berguna di sekolah dengan anggaran terbatas.
“Kita bisa memimpin bangsa dalam hubungan,” katanya. “Saya tidak bisa mengarahkannya ke NIL (lisensi nama, gambar, dan rupa), dan saya tidak bisa memberi mereka lebih banyak granola bar, tapi kami sangat peduli dengan orang-orang kami.”
Itulah yang membuatnya menjadi perekrut elit sepanjang kariernya. Simon tidak memainkan permainan pada level tinggi dan tidak memiliki banyak koneksi ketika dia memulai jalur karir ini, jadi dia hanya pergi ke trotoar. Dari waktunya sebagai pelatih sekolah menengah JV di Michigan, menjadi asisten sukarelawan pertunjukan di Pepperdine dan akhirnya menjadi staf UNLV Lon Kruger sebagai asisten video.
“Saya hanya bekerja dan bekerja, dan jika Anda melakukan pekerjaan dengan cukup baik, orang berikutnya akan meminta Anda untuk datang bekerja,” katanya.
Itu adalah keputusan yang bagus untuk kekuatan yang ada di Utah Selatan, yang menemukan pelatih bintang pemula tujuh tahun lalu. Bahkan Simon sedikit terkejut melihat kembali lintasan acaranya.
“Kalau dipikir-pikir, saya melihat ke belakang dan bertanya-tanya apa yang saya pikirkan,” katanya. “Kami rata-rata 4½ Divisi I selama periode empat tahun. Saya pikir jauh di lubuk hati, saya hanya menginginkan tantangan terakhir, dan mungkin seperti tim kami, itu adalah kepercayaan diri yang tidak rasional yang kami harapkan untuk menang.”
Salah satu pertanyaan utama yang ditanyakan Simon adalah kapan dia akan bekerja di sekolah lain, tetapi dia mengatakan dia tidak pernah ingin melakukan apa yang dia anggap sebagai perpindahan lateral. Cara dia melihatnya, mengapa tidak terus membangun Southern Utah menjadi pekerjaan menengah-utama terbaik.
Ini terutama berlaku untuk empat anak di bawah 12 tahun. Tapi tawaran akan terus berdatangan, dan pada titik tertentu Simon mungkin akan mengambil satu.
Meski begitu, tujuannya akan tetap sama.
“Ketika saya berusia 20-an dan kami memenangkan cincin setiap tahun di Findlay, tujuan saya, terlepas dari level saya, adalah saya menginginkan lebih banyak cincin daripada John Wooden,” katanya. “Tapi sekarang aku bahkan tidak tahu di mana itu. Saya menyadari bahwa yang saya sukai adalah melihat ikan kecil menjadi ikan besar. Sangat menyenangkan melihat pria muda tumbuh dewasa dan apa yang dapat mereka capai dalam hidup mereka.”
Hubungi Adam Hill di ahill@reviewjournal.com. Mengikuti @AdamHillLVRJ di Twitter.