Salah satu prospek UFC akan melakukan debut resminya di depan penonton yang terjual habis di T-Mobile Arena pada hari Sabtu dengan fokus pada tempat yang lebih besar di Las Vegas.
Kelas menengah Bo Nickal menegaskan dia fokus pada pertandingan kartu utama hari Sabtu melawan Jamie Pickett, tetapi dia tahu hype tumbuh untuk pertarungan potensial melawan sesama bintang baru yang tak terkalahkan Khamzat Chimaev.
“Ini akan sangat besar,” kata Nickal selama hari media UFC 285 hari Rabu dari pertarungan dengan Chimaev. “Apakah itu terjadi dalam satu tahun atau tiga tahun atau lima tahun, saya akan siap. Saya melakukan banyak visualisasi, dan saya melihat pertarungan itu terjadi di acara utama di (Stadion Allegiant). Saya pikir ini akan menjadi acara terbesar dalam sejarah UFC. Hanya waktu yang akan mengatakan apakah kita akan benar-benar mendapatkannya, tetapi saya melakukan segala daya saya untuk mewujudkannya.”
Pertandingan seperti itu akan membutuhkan kedua petarung untuk terus menang.
Memasuki hampir -2.000 favorit, Nickal sepertinya akan sulit dikalahkan.
Juara gulat nasional NCAA tiga kali dari Penn State mulai bertarung di MMA hanya 1½ tahun yang lalu, tetapi memenangkan kedua pertarungan amatirnya di babak pertama sebelum mengalahkan ketiga lawan profesional dengan total waktu 2:27.
“Ini jauh lebih cepat dari yang saya perkirakan,” kata pemain berusia 27 tahun itu saat melakukan debutnya di UFC yang diharapkan menjadi salah satu kartu bayar-per-tayang terbesar tahun ini. “Saya berharap untuk memiliki beberapa laga lagi sebelum saya mencapai titik ini. Tentu saja ada rencana berbeda untuk saya, dan saya hanya mengikutinya.”
Bakat Nickal yang luar biasa, meskipun tidak berpengalaman, membuatnya menjadi teka-teki yang sulit untuk pertarungan.
Satu-satunya tantangan nyata di atas kertas adalah penantang teratas, tetapi dia belum siap untuk melakukan lompatan itu.
Jadi dia lebih dari favorit 30-1 dalam pertandingan Seri Penantang Dana Putih terakhirnya dan menjadi favorit berat lagi pada hari Sabtu.
Ini berarti tekanan ada pada Nickal untuk menang tanpa bersusah payah.
“Sejauh tentang hype train, saya akan mengatakan itu memiliki efek karena saya mendengarnya dan saya menyadarinya,” kata Nickal. “Itu informasi yang masuk. Tetapi lebih banyak tekanan diberikan pada saya dari diri saya sendiri daripada orang lain. Saya akan menghabisi orang dan menjaga hype ini tetap berjalan karena itu hanya ada dalam diri saya. Saya benar-benar ingin mencapai tujuan saya dan menjadi petarung terbaik di dunia.”
Nickal percaya dia lebih siap untuk menangani tekanan dan kegelisahan saat ini daripada petarung lain di tingkat pengalamannya karena waktunya bergulat di tingkat elit, termasuk turnamen kejuaraan nasional di Madison Square Garden New York.
“Saya siap untuk saat ini,” katanya. “Banyak orang didorong ke dalam ini tanpa pengalaman hidup sebelumnya. Tapi saya berusia 27 tahun, dan saya telah berkompetisi ratusan kali sebelum penonton terjual habis. Itu hanya sesuatu yang biasa bagiku. Saya berkompetisi di depan 30.000 orang secara teratur. Ini pasti lebih besar. Saya tidak ingin mengurangi seberapa besar acara ini, karena ini pasti acara terbesar yang pernah saya ikuti, tetapi saya merasa siap untuk momen ini dan saya merasa lebih siap daripada hampir semua orang untuk pergi ke sana dan melakukan yang terbaik. .”
Keyakinan Nickal telah memicu kritik online, terutama di awal transisinya ke MMA, tetapi dia mengatakan dia merasa dukungan penggemarnya semakin meningkat.
“Ada pembicaraan tentang orang-orang yang membenci saya atau apa pun, tetapi menurut saya 95 persen interaksinya sangat positif,” katanya. “Banyak orang percaya pada saya dan percaya pada apa yang saya lakukan, terutama ketika mereka mengenal saya atau mendengarkan beberapa wawancara dan mendengar proses pemikiran saya.”
Kartu bayar-per-tayang pukul 19:00 menampilkan dua pertarungan perebutan gelar, termasuk headliner yang mengadu Ciryl Gane melawan mantan juara kelas berat ringan Jon Jones untuk memperebutkan sabuk kelas berat yang kosong.
Hubungi Adam Hill di ahill@reviewjournal.com. Mengikuti @AdamHillLVRJ di Twitter.