Mungkin musim UNLV belum selesai. Mungkin tim ini telah melakukan cukup banyak untuk mendapatkan penawaran ke Turnamen Undangan Nasional dan akan dapat memainkan beberapa pertandingan lagi.
Tidak. Unggulan 7 UNLV kalah 87-76 dalam perpanjangan waktu dari No. 2 Boise State di perempat final Turnamen Mountain West mungkin juga merupakan kali terakhir pengulangan Pemberontak ini mengambil lapangan.
Musim kedua pelatih Kevin Kruger adalah perjalanan rollercoaster. Mengintegrasikan delapan pemain beasiswa baru dan staf pelatih yang sama sekali baru, Pemberontak memulai salah satu awal terbaik dalam ingatan baru-baru ini, memenangkan Kruger turnamen konferensi pertamanya.
Namun sekali lagi, UNLV gagal mencapai semifinal Turnamen Mountain West, yang pertama sejak 2014.
“Kami ingin menyelesaikan musim nanti, saya rasa tidak ada salahnya mempercayai dan berpikir seperti itu,” kata Kruger. “Tetapi pada saat yang sama saya masih berpikir ada banyak hal bagus yang bisa dihasilkan tahun ini. Banyak hal baik telah ditetapkan.”
Musim kedua Kruger memiliki banyak tanda tanya bahkan sebelum musim dimulai. Pilihan tim utama all-Mountain West dan pencetak gol terbanyak UNLV 2021-22 Bryce Hamilton dan starter Royce Hamm Jr. dan Donovan Williams semuanya pergi. Kruger juga harus mengganti seluruh staf ruang belakangnya setelah ketiga asisten pelatihnya diburu oleh sekolah Power Five di akhir musim.
UNLV sekali lagi membentur portal transfer dengan keras sebelum musim ini, mengejar para veteran bertahan. Kruger membawa sayap tahun kelima Elijah Parquet dari Colorado dan swingman senior Luis Rodriguez dari Ole Miss. Dia juga mendaratkan guard tahun kelima EJ Harkless dari Oklahoma.
Awalnya, sepertinya rencana Kruger akan berhasil. UNLV menyerbu jadwal nonkonferensi untuk memulai musim 10-0, awal terbaiknya sejak musim 1990-91. Itu mengalahkan Dayton, lalu No. 21, di Thomas & Mack Center, dan Pemberontak adalah salah satu dari tujuh tim terakhir yang tak terkalahkan di negara ini.
Para Pemberontak mulai terurai tepat saat musim Pegunungan Barat dimulai. Parket, bagian penting dari pertahanan UNLV, melukai lututnya Negara Bagian Washington pada 10 Desember, dan UNLV kalah dalam pertandingan pertamanya melawan San Francisco setelah Don memukul 3 dengan hanya enam detik tersisa untuk mencuri kemenangan.
Kekalahan besar telah menjadi tema berulang musim konferensi untuk Pemberontak. Mereka kalah dalam pertandingan pembuka dari San Jose State dalam perpanjangan waktu, awal dari awal 1-6 untuk permainan Mountain West yang juga termasuk kekalahan perpanjangan waktu dari Negara Bagian Colorado setelah layup setengah lapangan oleh Isaiah Stevens di akhir regulasi.
Satu-satunya kemenangan UNLV datang melawan New Mexico, juga peringkat No. 21 saat itu, di The Pit di Albuquerque, New Mexico.
Parket kembali sebentar, tetapi akhirnya ditutup selama beberapa minggu terakhir musim ini. Rodriguez juga menderita beberapa cedera yang mengganggu yang membuatnya tidak bisa bermain secara konsisten selama sebulan terakhir.
Cedera memang memberi beberapa pemain kesempatan untuk menjadi sorotan. Sophomore Shane Nowell, pendatang baru dari Arizona, sebagian besar tidak digunakan selama permainan non-konferensi tetapi muncul sebagai starter setelah cedera Rodriguez dan Parquet. Dia memukul game-tying 3 untuk mengirim game ke perpanjangan waktu melawan Boise State.
“Saya masih berpikir kami lebih baik dari tahun lalu saat ini,” kata Kruger. “Jadi kita anggap saja itu sebagai titik awal kita di musim semi.”
Harkless adalah bintang musim konferensi Pemberontak. Penjaga tahun kelima itu finis kedua dalam mencetak gol di Mountain West, dengan rata-rata 20,7 poin selama permainan konferensi. Harkless mencetak 35 poin terbaik dalam karirnya untuk memimpin UNLV melewati Angkatan Udara di putaran pertama turnamen konferensi dan menyelesaikan satu-satunya musimnya dengan Pemberontak sebagai tim kedua pilihan semua-Pegunungan Barat konsensus.
“Saya menghargai rekan tim saya karena mengizinkan saya menjadi pemimpin di tim ini dan pelatih percaya pada saya,” kata Harkless. “Saya tidak bisa cukup berterima kasih kepada mereka untuk itu.”
Hubungi reporter Andy Yamashita di ayamashita@reviewjournal.com. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.