EJ Harkless mengambil alih, dan UNLV masih hidup di turnamen Mountain West.
Penjaga tahun kelima itu mencetak 35 poin tertinggi dalam karirnya, termasuk 29 poin di paruh kedua dan perpanjangan waktu, untuk memimpin no. Pemberontak unggulan 7 meraih kemenangan 78-70 atas no. Pusat Thomas & Mack.
UNLV (19-12) melaju ke peringkat 2 Boise State (23-8) di perempat final pada Kamis pukul 6 sore.
“Dia menjadi pencetak gol terbanyak sepanjang musim,” kata senior UNLV Luis Rodriguez. “Saat ragu, EJ mendapat ember. Senang rasanya memiliki pemain seperti itu.”
Harkless mendapat bantuan penting dari Rodriguez terlambat untuk meraih kemenangan.
Harkless, yang memimpin Mountain West dalam tembakan busuk musim ini, melangkah ke garis lemparan bebas dengan Rebels memimpin Angkatan Udara (14-18) dengan skor lima dengan waktu tersisa 1:11 dalam perpanjangan waktu.
Dia melakukan tembakan pertamanya tetapi melewatkan yang kedua. Namun, ketika bola memantul dari pinggir, satu-satunya tangan Rodriguez terangkat di atas penonton. Dia memukul bola kembali ke Harkless, dan Hawks terpaksa melakukan pelanggaran lagi.
Kali ini, Harkless melakukan kedua lemparan bebas, mengamankan kemenangan.
Harkless memuji Rodriguez karena memberinya kesempatan kedua.
“Ini adalah karya kemenangan yang harus kita buat,” kata Harkless.
Rodriguez mencatatkan double-double keduanya secara beruntun dengan 10 poin dan 11 rebound, dan senior Justin Webster menambahkan 12 poin melalui 5 dari 11 tembakan.
Kevin Kruger, pelatih Pemberontak, meraih kemenangan pertamanya di turnamen konferensi.
“Sangat bangga dengan orang-orang yang berjuang dan bertahan,” kata Kruger. “Mereka jelas memahami keprihatinan kami sebagai staf tentang bagaimana permainan dengan Angkatan Udara bisa berubah menjadi pertarungan batu.”
Kedua tim berjuang secara ofensif untuk sebagian besar permainan. UNLV, bermain tanpa penjaga tingkat dua Keshon Gilbert karena skorsing satu pertandingan, hanya menghasilkan 9 dari 29 lemparan di babak pertama. Kruger mengatakan prinsip ofensif dan defensif yang berfokus pada gerakan yang digunakan oleh Angkatan Udara membuat Falcons menjadi pertarungan yang sangat sulit untuk UNLV.
Sebagian besar kesuksesan Pemberontak datang dalam masa transisi. UNLV memaksakan 17 turnover yang menghasilkan 21 poin, dan sebuah layup Rodriguez dengan waktu tersisa 11:04 di babak kedua mengakhiri laju 11-2 untuk memimpin tujuh poin.
Namun, Pemberontak tidak dapat mempertahankan tekanan mereka, dan parade lemparan bebas Angkatan Udara menghapus penyangga UNLV.
Harkless adalah satu-satunya pemain efektif dalam serangan di babak kedua, mencetak 18 poin dan melakukan delapan lemparan bebas.
UNLV juga mendapat menit-menit yang solid dari penyerang senior Victor Iwuakor. Perlindungan peleknya sangat berharga. Dia memiliki lima blok dalam 22 menit, tetapi permainan terbesarnya datang dengan tiga detik tersisa dan permainan seri, ketika dia menjatuhkan bola dari tangan dan jatuh dari tubuh Carter Murphy dari Angkatan Udara untuk mencegah tembakan terakhir.
Dalam perpanjangan waktu, Harkless terus mendikte pelanggaran Pemberontak. Dia mencetak 11 dari 21 poin tim pada periode tersebut sebelum menutup permainan di garis lemparan bebas dan mengatur pertemuan dengan Broncos.
Pemberontak kehilangan kedua pertandingan melawan Boise State selama musim reguler – 84-66 di kandang pada 11 Januari dan 73-69 di tandang pada 19 Februari.
“Sungguh berkah bisa hidup,” kata Rodriguez. “Apa pun bisa terjadi di bulan Maret, jadi hanya dengan menjadi bagian dari tim yang memberi kami kesempatan untuk memenangkan pertandingan besar lainnya — itulah mengapa saya datang ke sini. Itu sebabnya EJ datang ke sini.
“Senang kita melakukannya hari ini, dan kita siap untuk satu lagi besok.”
Hubungi reporter Andy Yamashita di ayamashita@reviewjournal.com. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.