Sejarawan tidak mengidentifikasi Revolusi Industri selama beberapa dekade setelah dimulainya. Sebaliknya, permulaan Zaman Atom dapat dihitung berdasarkan detik ketika bom atom pertama meledak di atas Hiroshima. Sebagian besar negara maju baru-baru ini pindah ke era baru yang tidak akan disadari oleh populasi umum selama beberapa tahun: The Age of Decline.
Jepang, Yunani, Italia, Portugal, Rusia, Jerman, Spanyol, Korea Selatan, Cina, dan 30 negara maju lainnya diperkirakan akan mengalami penurunan populasi pada tahun 2023. Hong Kong, Finlandia, Taiwan, Prancis, Austria, Belgia, Belanda, Inggris, Denmark, Amerika Serikat, dan 33 negara lainnya akan melihat populasi mereka tumbuh kurang dari setengah dari 1 persen negara maju. Pertumbuhan populasi sebagian besar telah berhenti.
Meskipun ini mungkin merupakan kabar baik bagi mereka yang takut akan kelebihan populasi, teori dan bukti menunjukkan bahwa kita memiliki lebih banyak ketakutan dari penurunan populasi. Empat dekade lalu, ekonom Julian Simon menunjukkan bahwa manusia adalah sumber daya utama karena mereka menciptakan sumber daya yang sebelumnya tidak ada. Segala sesuatu yang membuat hidup kita nyaman menjadi mungkin, mulai dari energi hingga transportasi hingga komunikasi hingga pendinginan hingga kontrol iklim hingga obat-obatan, adalah hasil kecerdikan manusia.
Penurunan usia akan menimbulkan masalah yang sangat sulit bagi negara-negara seperti Amerika Serikat yang mengandalkan pekerja muda untuk mendukung pensiunan. Dalam dekade berikutnya, migrasi bersih ke Amerika Serikat akan melampaui pertumbuhan populasi alami negara tersebut, membuat kita—untuk pertama kalinya dalam hampir 150 tahun—bergantung pada imigrasi untuk pertumbuhan kita.
Selama beberapa dekade kami telah mengetahui implikasinya terhadap Jaminan Sosial. Pada tahun 1960, lebih dari lima pekerja dibayar ke dalam sistem untuk setiap penerima Jaminan Sosial yang pindah. Saat ini jumlahnya kurang dari tiga, dan jumlahnya diperkirakan akan turun menjadi dua dalam 10 tahun mendatang. Rata-rata pekerja saat ini harus berkontribusi dua setengah kali lipat untuk Jaminan Sosial yang disumbangkan oleh rata-rata pekerja tiga generasi yang lalu.
Mengubah demografi juga membuat kurang mungkin untuk memperkenalkan perubahan yang diperlukan. Karena rasio pekerja terhadap pensiunan turun, begitu pula hak suara para pekerja tersebut. Pekerja yang lebih tua dan pensiunan kurang tertarik pada reformasi yang mengurangi tunjangan Jaminan Sosial. Untuk lebih jauh melawan mereka, pekerja yang lebih muda cenderung tidak memilih daripada senior. Bahkan jika kemungkinan pemilih berusia 52 dan lebih muda dengan suara bulat mendukung pemotongan tunjangan Jaminan Sosial dan kemungkinan pemilih 53 dan lebih tua dengan suara bulat menentang, proposal untuk memotong tunjangan akan menang tipis 51 persen menjadi 49 persen. Faktanya, hampir 80 persen orang Amerika usia kerja menentang pemotongan.
Perekonomian dan demografi cenderung menempatkan beban jaminan sosial yang semakin besar di pundak para pekerja. Pertumbuhan penduduk yang stagnan akan membuat beban itu lebih sulit ditanggung secara finansial dan secara politik lebih sulit diringankan. Dan karena pertumbuhan populasi yang stagnan menghasilkan pertumbuhan ekonomi yang lebih lambat, masalahnya hanya akan bertambah buruk seiring berjalannya waktu.
Bukan kebetulan bahwa Amerika Serikat tumbuh dari negara agraris kecil menjadi negara adidaya ekonomi selama satu setengah abad yang sama saat populasinya tumbuh 30 kali lipat. Tapi era itu sudah berakhir. Amerika Serikat, dan sebagian besar negara maju lainnya, telah memasuki zaman kemunduran.
Ketika populasi negara maju berhenti tumbuh, inovasi dan pertumbuhan ekonomi akan melambat. Ini akan memberi lebih banyak tekanan pada program pensiun yang sudah tegang. Memaksa kaum muda untuk bekerja akan membuat mereka lebih mahal untuk membesarkan anak mereka sendiri, yang semakin memperlambat pertumbuhan populasi.
Setelah selamat dari Zaman Atom tanpa menghancurkan diri kita sendiri dan menghasilkan kekayaan yang dapat kita bayangkan di Era Informasi, kita memasuki Zaman Pembusukan untuk menemukan diri kita sebagai korban dari kesuksesan kita sendiri. Sejarah memberi tahu kita bahwa masyarakat miskin mati karena perang dan kelaparan. Sekarang kita melihat masyarakat yang makmur sekarat karena kelelahan.
Antony Davies adalah Associate Professor of Economics di Duquesne University dan salah satu pembawa acara podcast mingguan Words & Numbers. Dia menulis ini untuk InsideSources.