Essence Booker senior UNLV mencoba memancarkan kepercayaan diri saat dia melangkah ke garis lemparan bebas.
Dengan detik tersisa dan unggulan teratas Lady Rebels mempertahankan keunggulan satu poin, Booker harus memasukkan lemparan bebasnya untuk memperpanjang keunggulan tim di semifinal Turnamen Mountain West.
TIDAK. 5 Negara Bagian San Diego memanas. Aztec melakukan dua lemparan tiga angka dalam rentang waktu lima detik setelah Lady Rebels membalikkan bola dengan jump ball dari umpan masuk. Mereka mengotori Booker dengan enam detik tersisa, harapan mereka akan kesal masih hidup.
“Saya hanya berusaha untuk tidak terlihat stres,” kata Booker. “Saya hanya tahu saya harus mempertahankannya untuk tim saya.”
Dia membuat keduanya.
UNLV kemudian memblok lemparan tiga angka San Diego State pada bel dan mengamankan kemenangan 71-68 pada Selasa di Thomas & Mack Center. 21 Lady Rebels (30-2) dapat mengunci tempat berlabuh Turnamen NCAA kedua berturut-turut dengan memenangkan final Mountain West melawan Wyoming Wednesday pada pukul 7 malam.
Booker memimpin semua pencetak gol dengan 22 poin, termasuk 13 lemparan bebas. Center junior Desi-Rae Young bangkit dari penampilan tenang pada Senin dengan upaya 20 poin, 13 rebound, dan guard senior Justice Ethridge menambahkan 15 poin dengan 70 persen tembakan.
Ini adalah musim 30 kemenangan pertama dalam sejarah program.
“Kami tahu akan seperti ini, pertarungan selama 40 menit,” kata pelatih Lindy La Rocque.
UNLV dan San Diego State (23-10) imbang dengan skor 33 pada babak pertama. Young mencetak 11 poin di babak pertama, dan pukulan keras dari siku kanan oleh Ethridge mengalahkan bel untuk mengikat Lady Rebels.
Tim La Rocque tidak dalam kondisi terbaiknya di babak pertama. Negara Bagian San Diego menghukum UNLV di tiang rendah, mencetak 20 poin di cat yang dipimpin oleh senior center Yummy Morris, yang memiliki delapan poin pada tembakan 4-dari-5 sebelum turun minum.
UNLV menetapkan keunggulan substansial pertamanya dengan mengungguli suku Aztec 17-8 di kuarter ketiga. Ethridge menemukan celah di pertahanan suku Aztec untuk turun dan menyerang keranjang. Dia mencetak enam poin di kuarter tersebut.
“Keadilan telah ditegakkan,” kata Booker. “Itulah yang dia lakukan. Dia pembunuh yang pendiam, jadi kami mengandalkan dia untuk melakukan itu, dan dia muncul hari ini.”
Negara Bagian San Diego merespons pada kuarter keempat. Suku Aztec menghapus defisit dua digit dengan rentetan 3 detik, melakukan lima percobaan pertama mereka setelah melakukan 0-untuk-4 di tiga kuarter pertama.
UNLV menjawab dengan Booker. Penduduk asli Las Vegas itu mengalami malam yang sulit, hanya mencetak 4-dari-15 dari lapangan, tetapi dia terjebak di kuarter keempat. Dia melakukan jumper jarak menengah dengan dua menit tersisa, kemudian melaju ke jalur dan Euro melangkah melewati bek untuk melakukan layup untuk membuat UNLV unggul 63-59 dengan sisa waktu 33 detik.
Penampilan terbaik Booker adalah di garis lemparan bebas, di mana dia melakukan 13-untuk-14. Alumni Spring Valley itu mengonversi delapan lemparan bebasnya pada kuarter keempat dan menyelesaikan periode tersebut dengan 12 poin. Di luar Booker, anggota tim lainnya mendapatkan 10-dari-19 dari jalur amal.
“Dia merindukan satu atau dua dari itu, maka itu bisa menjadi sangat menakutkan,” kata La Rocque. “Saya bangga dengan grup kami dari atas ke bawah karena mereka benar-benar kesulitan.”
Hubungi reporter Andy Yamashita di ayamashita@reviewjournal.com. Ikuti @ANYAmashita di Twitter.