Papan pesan lalu lintas di jalan raya utama menuju Las Vegas Motor Speedway selama akhir pekan memiliki pesan singkat untuk pengendara:
“Ini jalan raya, bukan arena pacuan kuda. Pelan – pelan.”
Tapi begitu bendera hijau turun pada hari Minggu, pembalap Hendrick Motorsports menyampaikan dekrit serupa ke lapangan awal Pennzoil 400:
“Ini arena pacuan kuda, bukan jalan raya. Percepat jika Anda ingin menangkap kami.
William Byron memimpin balapan tertinggi 176 dari 271 lap dan melewati Martin Truex Jr. melaju menuju Tikungan 3 di pangkuan bendera putih untuk memimpin parade 1-2-3 dari pembalap Hendrick melintasi garis finis.
“Ini menunjukkan kemampuan yang dimiliki tim kami dan kemampuan untuk bersatu dalam situasi sulit,” kata Byron setelah meraih kemenangan kelima Seri Piala 183 dan kemenangan pertamanya di oval LVMS 1,5 mil.
Chase Elliott, pembalap tenda dan favorit penggemar tim Hendrick, mengalami patah kaki saat bermain seluncur salju di Colorado pada hari Jumat dan akan absen tanpa batas waktu. Seri reguler Xfinity Josh Berry finis di urutan ke-29 di antara 36 starter, tertinggal dua lap dari kecepatan skuad Hendrick, dalam peran lega.
“Saya berbicara untuk semua orang karena kami kehilangan Chase di sini,” kata Byron, yang menjadi pembalap ketiga yang menyapu bersih ketiga tahapan acara Piala LVMS.
“Saya punya pak. H (pemilik tim Rick Hendrick) mengirim sms setelah latihan; Saya merasa sangat baik dengan mobil itu dan ingin meyakinkannya bahwa kami akan mencoba untuk menang untuknya karena ini adalah minggu yang sulit.”
Meski mendominasi balapan dalam kondisi mendung dan berangin, tampaknya Byron mungkin harus puas di posisi kedua di belakang rekan setimnya Kyle Larson sampai putaran akhir oleh Aric Almirola membuat balapan ke perpanjangan waktu.
Truex memilih untuk tetap keluar daripada mengadu untuk mendapatkan ban baru – sebagian besar perintis lainnya memilih dua – dan menjadi sasaran empuk saat balapan dimulai kembali.
Tim Byron membawanya ke trek tepat di depan Larson dan sesama pembalap Hendrick Alex Bowman, yang menyelesaikan finis ketiga 1-2-3 dalam sejarah tim yang termasyhur.
Bubba Wallace, Christopher Bell dan Austin Cindric finis keempat hingga keenam, dengan Truex memudar ke urutan ketujuh.
Setelah kehilangan keunggulan selama pit stop tahap ketiga – Byron meluncur melalui kiosnya, kehilangan waktu dan bergabung kembali dengan balapan di urutan keempat – tampaknya Larson yang akan memimpin pawai Hendrick ke bendera kotak-kotak akan memimpin.
Seri 2021 dan juara Pennzoil 400 dua kali memimpin selama 63 lap dan membangun keunggulan lima detik di atas Byron sebelum rekan setim mudanya secara bertahap menutup jarak. Larson memiliki tanggapan satu kata terhadap bendera kuning terlambat yang menggagalkan kemenangannya.
“Sialan,” katanya, memaksakan senyum.
“Ini hanya bagian dari balapan Piala, putaran demi putaran (tanpa insiden), lalu lampu kuning menyala. Kru pit mereka pasti telah melakukan pekerjaan yang sangat baik dan (Byron) keluar sebelum kami.”
Hembusan angin yang diharapkan untuk membuat medan cocok tiba seperti yang diharapkan. Tapi mereka tidak berdampak buruk pada pembalap atau sekitar 55.000 orang – acara NASCAR terbesar LVMS dalam beberapa tahun – meringkuk di bawah selimut dan mengintip dari hoodies selama banyak segmen bendera hijau yang diperpanjang.
“Saya merasa agak kaku menavigasi lalu lintas putaran dan angin, dan bagaimana itu akan mengubah penanganannya,” kata Byron, 25, yang memulai karir NASCAR-nya dengan video game balap dan bermain simulator saat remaja.
Tapi itu tidak cukup mengubah penanganan untuk mobil dan pengemudi non-Hendrick mana pun untuk menghadapi tantangan serius.
“Untuk mendapatkan kemenangan pertama tahun ini, sudah lama sejak kami menang – hampir setahun,” kata Byron saat tim mulai memuat untuk balapan minggu depan di Phoenix. “Senang bisa kembali ke kemampuan kami.”